娛樂城/16季來奪冠的執念 保羅與他正在完成的夢

娛樂城當本季季後賽開打前,有記者問到帶領太陽拿下西區第二種子的保羅(Chris Paul),生涯至今還有什麼事還沒做到時,保羅帶著堅定的眼神緩緩說出三個字:「總冠軍。」

自生涯以來,儘管被稱為現代籃球的「控衛之神」不過卻從未觸碰過總冠軍賽地板,對一向好勝心強的保羅而言,始終是內心一道過不去的檻。

儘管上個賽季在保羅的領銜下雷霆順利打進季後賽,但他們終究於第7戰敗給將自己交易到奧克拉荷馬的火箭。然而在泡泡園區的那段期間,保羅卻注意到了一支未嘗敗仗卻距離西區第8臨門一腳的隊伍。經歷了11年無緣季後賽的日子,鳳凰城對那段血脈噴張的日子始終抱有遺憾。

曾經距離冠軍是那麼靠近,卻被「紅色光頭」給擋了下來,曾經希望能用那套無與倫比的跑轟系統殺回冠軍賽,卻在銀黑軍團的壓制下夢想破滅。保羅所經歷過的季後賽旅途,也似乎和太陽有些相互輝映,空拋之城的冠軍夢在3-1領先後遭逆轉而嘎然而止,即便終於在太空城的日子踏上了西部冠軍地板,卻在傷了大腿後於那個只差一勝就能到達冠軍賽的第7戰倒下。

保羅的運籌帷幄是前古至今,都難有人能複製的技藝,他不僅本身就具備殺手般的特質,同時也能提升整支球隊的效率。這點從過去的喬丹(DeAndre Jordan)到現在的艾頓(Deandre Ayton)都讓人十分有感,他所改變的除球隊本質外,更能引導隊友的生涯曲線向上攀升。

艾頓在本季之前縱使是以狀元之姿進入聯盟,但於唐西奇(Luka Doncic)及楊恩(Trae Young)面前始終較為黯淡,無論是球隊戰績還是個人表現與態度,艾頓都距離前兩名球員有些落差。然而本季保羅降臨鳳凰城後,卻賦予了這名17年狀元突破性成長,更讓這名巴哈馬中鋒成為太陽突破前兩輪的關鍵。

在奧城時也有另一名後衛受惠良多:「我跟他宛如兄弟與師徒,我真的很慶幸能遇到保羅,他也成為我一生的兄弟。」雷霆後衛亞歷山大(Shai Gilgeous-Alexander)接受採訪時說道。

保羅被交易至雷霆後和這名來自多倫多的年輕後衛培養出濃厚情誼,除了指導他在場上的進步,更在私下與他建立如家人般的關係。當初雷霆將隊魂衛斯特布魯克(Russell Westbrook)交易,並沒有急著在換來保羅後將這名資深後衛給送走,普雷斯帝(Sam Presti)就是希望能藉由保羅的經驗,帶領新世代的雷霆小將們學習正確打球方式,延續過往的贏球文化。

這段來自雷霆的經歷,不管是對保羅還是雷霆而言都是雙贏局面,奧克拉荷馬讓「控衛之神」重新打出身價,娛樂城且當保羅看到太陽的潛力後,也順勢讓他繼續去追尋自己的未竟之夢。

保羅的冠軍執念在去年夏天就已經展露無遺,到達鳳凰城當天便和布克(Devin Booker)展開訓練,就連原本掩護都未必能做好的艾頓則在保羅的調教下,化身檔拆時的最佳利器。

保羅的價值早已不單是球隊指揮官這麼簡單,他對於勝利的渴望無疑深植在曾待過的每支隊伍基因之中。

本季太陽堪稱季後賽隊伍中執行力最優秀的球隊,幾乎上場的每一位球員都能在教練團指示下同步到位。相較於詹姆斯(LeBron James)這類需要隊友配合才能最大化效益的系統,保羅體系則像是一台精準機器,只要在隊友能完善自己的能力,它就能以最高效的方式推進,這點從他們高達聯盟第一61%的助攻率與18.8次的助攻失誤比即可驗證。

第一輪面對「香蕉船兄弟」詹姆斯率領的湖人,縱使不被看好但保羅的眼神中卻沒有絲毫畏懼,透過精準到位的進攻判斷與防守配合,6場比賽就淘汰掉失去戴維斯(Anthony Davis)的衛冕軍。到了第二輪太陽更是完全壓制了金塊的後場,保羅拿手的中距離一次又一次摧毀丹佛防線,即便是本季MVP的約柯奇(Nikola Jokic),也免不了被擁有冠軍意志的保羅給橫掃擊落。

如命運輪迴般在西區決賽碰上自己曾經的歸宿,即便在第3戰回歸後吞下兩敗,但第6戰他在關鍵時刻的嗜血,彷彿是再也不想留下遺憾的執念。

保羅的夢曾經在這座球場在傷病的詛咒中消逝,縱使新冠病毒一度來攪局,卻無法阻止他追逐戒指的旅途繼續下去,拿下41分的這個夜晚最後保羅流下了眼淚。

「我永遠是個快艇人,我深愛著在這裡的球迷,但感謝在我身後的這個團隊,讓我終於能擁抱迎向冠軍賽的勝利。」

對保羅來說這支太陽就是最符合他理想的配置,從有著頂配硬體的中鋒、得分能力毋庸質疑的後場搭檔,到能夠不停輪替的3D側翼組合,都讓他能夠將個人能力最大化。

太陽的每個球員都幾乎無可取代,即使在季前被低估,他們也逐步將計畫分成短中長期目標執行,將體系的基礎穩固建構,再慢慢堆砌他們贏球的資本,並於季後賽時大放異彩。

從黃蜂到快艇至火箭,保羅生涯至今距離總冠軍舞台,似乎都被上帝玩弄般在傷病裡失之交臂。不過這次來到鳳凰城後,他這16年來的冠軍意志卻無比堅定,或許就像他自己說的:「我還需要一枚他×的戒指才能真正到達旅途的終點。」

對鳳凰城來說,這將是他們自從失去奈許(Steve Nash)以來,最靠近總冠軍的一次。保羅早已不必證明自己也會是未來名人堂成員,但他依舊需要一座總冠軍,來襯托控衛之神真正的偉大。